Minsky definió la IA como “la ciencia de hacer que las máquinas hagan cosas que requerirían inteligencia si las hicieran los hombres”. A pesar de algunos éxitos iniciales, a los investigadores de IA les resultó cada vez más difícil capturar el mundo exterior en la fría y dura sintaxis incluso de los lenguajes de programación informática más potentes.
Minsky comenzó a desarrollar la teoría con Seymour Papert a principios de la década de 1970. Minsky afirmó que la principal fuente de ideas para la teoría provino de su trabajo en el que intentó crear una máquina que utilizara un brazo robótico, una cámara de video y una computadora para construir con bloques infantiles
Un principio fundamental de la filosofía de Minsky es que "la mente es lo que hace el cerebro ". La teoría de la sociedad de la mente considera la mente humana y cualquier otro sistema cognitivo que haya evolucionado naturalmente como una vasta sociedad de procesos individuales simples conocidos como agentes . Estos procesos son las entidades pensantes fundamentales a partir de las cuales se construyen las mentes y, en conjunto, producen las numerosas capacidades que les atribuimos.